Un transitaire organise le transport de marchandises pour le compte d'une entreprise, sans rouler ni naviguer lui-même. Il reprend et coordonne les tâches des compagnies maritimes, des transporteurs, de la douane et des terminaux. Le client dispose ainsi d'un seul interlocuteur pour l'ensemble de l'envoi.
La définition du transitaire reste pourtant floue pour beaucoup d'entreprises. Lorsqu'on entend qu'une société est transitaire, on imagine souvent un transporteur avec un parc de camions. C'est rarement le cas. Cet article explique ce que fait un transitaire, comment cela se passe concrètement, et ce qui peut mal tourner si vous organisez tout vous-même.
Qu'est-ce qu'un transitaire ? Définition
Un transitaire est un maillon de la chaîne logistique qui reprend et centralise les tâches des autres maillons. Il réserve le fret maritime auprès de la compagnie, organise le transport vers et depuis le port, fait dédouaner les marchandises et veille à la livraison. Pour tout cela, le client n'a qu'un seul contact.
En droit belge, on parle de commissionnaire-expéditeur. Celui-ci conclut les contrats nécessaires pour le compte de son client, mais n'est pas lui-même transporteur. Le transitaire organise, la compagnie maritime navigue et le transporteur roule.
En anglais, on parle de freight forwarder. Ce terme apparaît régulièrement en Belgique aussi, notamment sur les offres de prix et dans les échanges internationaux.
Un transitaire a-t-il ses propres camions ?
En général, non. C'est le malentendu le plus répandu sur le métier. Un transitaire classique travaille avec un réseau de transporteurs, de compagnies maritimes et aériennes et d'entrepôts. Pour chaque envoi, il choisit le partenaire le mieux adapté.
Certains transitaires disposent toutefois de camions ou d'entrepôts propres. Ils se rapprochent alors d'un prestataire 3PL (third party logistics), qui assure aussi le stockage, la préparation de commandes et la distribution. La frontière n'est pas toujours nette. Le cœur du métier reste la coordination : organiser le transport, pas l'exécuter soi-même.
Ne pas avoir de flotte propre est souvent un avantage pour le client. Un transporteur qui possède ses camions travaille avec ce qui est disponible ce jour-là sur son parking. Un transitaire qui reçoit une demande de dernière minute et essuie un refus d'un partenaire appelle simplement le suivant. Il n'est lié ni à un type de matériel, ni à un seul planning.
Que fait un transitaire concrètement ?
Prenons un exemple : une importation depuis la Chine, un trajet que connaissent beaucoup de PME belges. L'entreprise commande des marchandises auprès d'un fournisseur chinois. Sans transitaire, elle doit trouver elle-même des partenaires en Chine, en mer et en Belgique, puis les coordonner. Avec un transitaire, cela se déroule ainsi :
- Le transitaire fait enlever les marchandises chez le fournisseur en Chine.
- Il organise le transport jusqu'au port de départ.
- Il réserve le fret maritime, en conteneur complet (FCL) ou en groupage dans un conteneur partagé (LCL).
- À l'arrivée à Anvers ou à Rotterdam, il prend en charge la procédure d'importation et le dédouanement.
- Un camion livre les marchandises chez le client.
Chaque étape implique ses propres intervenants, documents et délais. Le transitaire fait le lien entre eux. Pour en savoir plus sur ce trajet, lisez notre article sur l'importation depuis la Chine. Vous hésitez entre un conteneur complet et du groupage ? Consultez la différence entre FCL et LCL.
Que peut-il se passer si vous organisez tout vous-même ?
Beaucoup d'importateurs veulent limiter les coûts et organisent le transport eux-mêmes. C'est possible, mais la facture finale dépasse souvent l'offre initiale d'un transitaire.
Une erreur de dédouanement en est l'exemple type. Le conteneur est au port, mais ne peut pas quitter le quai parce que la déclaration en douane n'est pas correcte. Le transport est déjà réservé et le camion est prêt. L'importateur paie alors un faux fret au transporteur, pendant que les surestaries courent auprès de la compagnie maritime. Notre article sur les surestaries et la détention à Anvers détaille comment ces frais augmentent jour après jour.
S'y ajoutent des amendes douanières en cas de déclaration erronée ou incomplète. Et il y a les frais locaux au port, que l'on oublie souvent lorsqu'on réserve soi-même.
D'autres importateurs choisissent un Incoterm où le fournisseur organise le transport, pour éviter ces démarches. En CIF, le vendeur paie le fret maritime jusqu'au port d'arrivée. Tout ce qui suit, comme les frais locaux, le dédouanement et le transport jusqu'à votre entrepôt, reste à votre charge. Au final, cela revient souvent plus cher que de faire appel à un transitaire. Pour choisir la bonne condition de livraison, lisez les Incoterms 2020 expliqués.
Quand faire appel à un transitaire ?
Un transitaire apporte le plus lorsqu'un envoi compte plusieurs maillons. Voici quelques situations typiques :
- votre première importation ou exportation hors UE, avec une déclaration en douane
- un fournisseur qui vend en EXW ou FOB, ce qui vous laisse le transport principal
- des conteneurs qui arrivent au port et doivent rejoindre votre entrepôt
- des transports urgents, sans temps pour chercher vous-même des partenaires
- des envois aux exigences particulières, comme des dimensions hors gabarit ou des marchandises dangereuses
Plus un envoi implique d'intervenants, de documents et de frontières, plus un transitaire vous fait gagner en coordination.
Pourquoi les transitaires ont-ils parfois mauvaise réputation ?
Les transitaires n'ont pas toujours bonne presse. Beaucoup d'entreprises les voient comme des intermédiaires qui gagnent de l'argent sur le travail des autres. Même lors d'une formation en commerce international, nous avons encore entendu récemment que les transitaires inventent des frais et des surcharges.
C'est inexact. Les surcharges qui figurent sur la facture d'un transitaire proviennent de la compagnie maritime, du terminal ou du port. Une entreprise qui travaille sans transitaire paie ces mêmes frais. Le transitaire les refacture et demande en plus une rémunération pour son propre travail : réservation, suivi, documents et douane. C'est un travail que le client devrait sinon faire lui-même.
Ce qui nuit réellement à l'image du secteur, ce sont les offres qui semblent basses et qui sont complétées après coup par des frais supplémentaires. Demandez donc toujours une offre couvrant toute la chaîne, et demandez quels frais pourraient encore s'ajouter.
Un transitaire est-il toujours moins cher ?
Non. Pour un maillon isolé, vous trouverez parfois un prix plus bas. L'avantage se situe ailleurs : vous savez à l'avance à quoi vous attendre. L'offre couvre toute la chaîne, de l'enlèvement à la livraison.
En logistique, rien n'est garanti. Un navire peut avoir du retard, un conteneur peut être contrôlé par la douane. Un bon transitaire le dit honnêtement et s'efforce de limiter les coûts lorsque les choses tournent mal.
Chaque transitaire a aussi sa spécialité. L'un est fort en fret aérien, l'autre en transport exceptionnel ou en fret maritime depuis l'Asie. N'hésitez donc pas à demander quelle expérience il a avec votre type d'envoi.
Un transitaire près du port d'Anvers
PLS est un transitaire établi à Sint-Job-in-'t-Goor, près du port d'Anvers. Nous travaillons exclusivement en tant que commissionnaire-expéditeur, avec des dizaines de transporteurs et partenaires vérifiés avec lesquels nous collaborons depuis longtemps. Nous organisons notamment le fret maritime via Anvers, le fret aérien, le transport routier et les formalités douanières, avec un interlocuteur fixe par dossier.
Vous souhaitez savoir ce qu'un transitaire peut faire pour votre envoi ? Contactez-nous.